四冲程柴油机和汽油机相同，每个作业循环也是由进气行程、紧缩行程、做功行程和排气行程组成。

  由于柴油机以柴油作燃料，与汽油比较，柴油自燃温度低、黏度大不易蒸腾，因而可燃混合气的构成及焚烧方法与汽油机不同。

  柴油机的进气冲程吸入的是纯空气。在紧缩冲程挨近终了时，柴油经喷油泵前进压力，经过喷油器喷入气缸，构成可燃混合气。做功行程是靠紧缩自行着火焚烧。

  ：燃油经济性好，效率高；由于四个冲程只要作功冲程是有功作出的，其它三个冲程是辅佐冲程，所以发起机工作不平稳。未处理此问题，飞轮有必要做成具有更大的转动惯量，从而使发起机质量和体积增大。

  传统上，柴油发起机由于比较粗笨，由于转速较低故升功率目标不如汽油机，噪声、振荡较高，炭烟与颗粒排放十分严峻，所以一直以来很少遭到轿车的喜爱。但随着近年来柴油机技能的前进，特别是小型高速柴油发起机的新发展，一批先进的技能，例如电控直喷、共轨、涡轮增压、中冷等技能得以在小型柴油发起机上使用（）

  使本来柴油发起机存在的缺陷得到了较好的处理，而柴油机在节能与CO2排放方面的优势，则是包含汽油机在内的一切热力发起机没有任何方法替代的，因而，先进的小型高速柴油发起机，其排放已达到欧洲III号的规范，成为“绿色发起机”，现在渐渐的变成了欧美许多新轿车的动力装置 。